Вот так нас встретили на территории государства эльфов. А все ведь начиналось довольно неплохо. В понедельник первая часть нашей группы собралась с вещами перед входом в центральный корпус Академии, откуда минута в минуту появился мрачный Вэен. Окинув нас всех придирчивым взглядом, быстро пересчитал и коротко велел следовать за ним.

Демон привел нас к одиноко стоящей небольшой башне. Признаться, за полгода обучения в Академии я ни разу не замечала ее. Небольшое круглое здание, метров двадцать в диаметре, выкрашенное в зеленый цвет. Куполообразная крыша покрыта оливково-коричневой черепицей. Вообще создавалось ощущение, что эту башенку специально замаскировали, чтобы сделать как можно незаметнее. Думаю, мои предположения были недалеки от правды, поскольку, судя по раздавшимся шепоткам, даже «нормальные» студенты не видели этот «гриб». Отсюда напрашивался вполне определенный вывод — на здании было заклинание «отвода глаз».

— Итак, слушаем внимательно, — замерев на верхней ступеньке, произнес Вэен. — Сейчас мы все отправляемся на территорию другого государства. Поэтому слушаемся меня, как папу и маму. Если есть вопросы, сомнения и тому подобное — сразу ко мне. Нам будет назначен смотрящий, который, в случае любого нарушения местных законов и устоев, поспешит доложить руководству, и нас всех дружно отправят назад. Тот или те, из-за кого такое произойдет, сразу по возвращении будут исключены из Академии. Ясно? — он внимательно оглядел нас, и мы поспешно закивали. — Надеюсь, так и есть. Остальные инструкции получите на месте. Что ж, вперед, и постарайтесь не подвести меня.

Вдохновившись таким напутствием, мы шагнули вслед за магом во внезапно появившийся за его спиной проем. Я шла последняя, поэтому не сразу поняла, с чего бы это мои одногруппники вдруг размазались по стенкам. Оказалось, что ровно посредине, в пентаграмме, выложенной голубоватыми кристаллами, сейчас мерцало дымчатое марево портала, а замерший рядом незнакомый демон внимательно следит одновременно и за ним, и за нами.

— Познакомьтесь, адепты, это магистр Нерзамес эссе Фейд-Рем эде, ваш будущий преподаватель символьной магии и порталоведения. Также он является хранителем академического портала.

— Здравствуйте, магистр, — хор голосов эхом отразился от округлых стен и ветром унесся под купол.

Магистр на это вообще никак не отреагировал. Его вишневые глаза смотрели равнодушно, а сам он неподвижно замер, словно окаменев.

— Доброе утро, адепты. Те, кто ни разу не пользовался порталами, запомните — идти обычным шагом, не замирать, не пытаться что-то рассмотреть в межмирье. Шагнули, вышли на другой стороне, отошли на пару метров вбок, чтобы позволить выйти остальным. Если вдруг появятся неприятные ощущения — холод, головокружение, тошнота, онемение — сразу доложить магистру Вэенарту. Скорее всего, у вас непереносимость. Скрывать этот факт не советую, поскольку для таких обделенных с третьего-четвертого использования портала за определенный промежуток времени возможен летальных исход. Все ясно? Тогда открываю проход!

Напутствие, конечно, было не очень вдохновляющим, и не проинструктируй меня Вэен заранее обо всем, то, пожалуй, и я бы стояла в сторонке, с сомнением глядя на дверь портала. Хотя таких в нашей группе было мало. Большинство все-таки уже проходили между мирами, как минимум, когда решили обучаться в Академии. Собственно, в кучку сжались только местные, с опаской наблюдая, как остальные, с видимым превосходством глядя на них, спокойно перешагивают колышущееся марево.

Я решила вперед не лезть, поэтому дождалась, когда Эшмет, последняя из тех, кто пользовался дверью между мирами, войдет в портал, и сделала шаг вперед, уловив боковым зрением ободряющий кивок моего демона.

Ощущение и правда было странным, как будто попадаешь в очень густой и холодный туман и одновременно вляпываешься в паутину — липко, неприятно, но не смертельно. Но никакого головокружения или онемения, а значит, мне повезло.

Впрочем на этом мое везение закончилось. По ту сторону нас ожидал надменно-скучающий эльф в зеленой мантии с группой охранников. Шестеро вооруженных стражей статуями замерли перед ним, словно охраняя его от адептов-третьекурсников. Хотя почему «словно»? Это так и было.

Но это все были цветочки. Стоило взгляду эльфа встретиться с моим, как из равнодушно-обреченного он стал цепким и изучающим. Прозрачно-голубые глаза прищурились и пробежались по мне с ног до головы, взвешивая и оценивая. Каким-то образом он понял, кто я. Или знал, что вернее. И вся эта практика… Боги! Какая же я дура, ведь Вэен прямым текстом сказал, что послал официальный запрос! Вот только я почему-то наивно считала, что учеба учебой, а мои дела отдельно. И только сейчас я поняла, что все будет не так. Вся эта практика — только для меня. Меня будут оценивать, проверять и испытывать.

Страх противной гадюкой заскользил по телу, заставляя сжаться под ледяным взглядом. Но я изо всех сил старалась этого не показать. Гордо вздернув подбородок, открыто и уверенно встретила взгляд эльфа, слегка изогнув бровь, без слов спрашивая: «В чем дело?» И лишь получив мелькнувшую, как солнечный луч в ненастье, усмешку, качнула головой и сделала шаг в сторону. Кстати, очень вовремя. Из портала как раз выпала Диана. И вид у нее был, словно ее туда просто зашвырнули.

Через пять минут все были в сборе, и я облегченно вздохнула, когда последним появился мой демон. Оглядев столпившихся и нервничающих адептов, Вэен удовлетворенно кивнул и вышел вперед.

— Мира, солнца и тепла, да будет Пресветая милостива к своим детям! — на чистом illi’est поприветствовал встречающего Вэен. — Согласно договору дружбы Академия магии Саккарта прислала своих адептов для прохождения практики на территории Эльсантриля. Я, магистр эссе Ронд-Хар аде, прошу принять верительную грамоту и позаботиться о нас, — закончил демон свое приветствие официальной формой прохождения практики. Если эльф возьмет свиток, значит, принимает ответственность за нас и заботу о наших нуждах, если нет, то нам лучше сразу развернуться и дружно и как можно быстрее шагнуть в портал. Во избежание, так сказать.

Эльф молча протянул руки и, взяв свиток, развернул его, бегло ознакомившись с содержимым. Думаю, он такие бумаги видит не в первый раз, потому просто проверил содержимое. Свернув его обратно, он несколько минут молча разглядывал нас, а потом выдал приветствие. А дальше последовал перечень того, что можно и нельзя.

— Я, лаэр Карминэль ивво Сайтеэль, куратор вашей практики от Светлого Леса, отвечаю за ваше нахождение здесь на время вашего пребывания. По всем вопросам обращаться ко мне или к моему заместителю, лаэру Ериуминэлю ивво Ойритэлю, — небрежный кивок в сторону замершего за его спиной молоденького эльфа. — Для вас подготовлен отдельный дом, жить и питаться будете там. Покидать территорию гостевого дома без сопровождения запрещено. Сегодня обустраиваетесь, отдыхаете, а к вечеру вы все приглашены на обед к Повелителю. Начиная с завтрашнего дня вам будут выдаваться задания. Все ясно? — и, не дожидаясь нашего ответа, сразу продолжил: — Надеюсь, что да. Еще раз напоминаю, любое малейшее нарушение правил, и вы покинете Эльсантриль. Лаэр ивво Ойритэль проводит вас, — и с этими словами, задрав свой изящный подбородок, эльф взмахнул полами темно-зеленой туники и удалился, оставив нас на попечение помощника и под бдительной охраной.